一般來說，基督教(改革宗)在中國的宣教工作，始於羅伯特‧馬禮遜(Robert Morrison)。當十九世紀初，滿清政府閉關自守，馬禮遜歷盡艱苦，打開中國福音的門戶，下面我們會將這三個時期的差傳情況分別討論。
一、景教宣教的歷史
主後一六二五年，中國明朝時代，在長安發掘出一塊石碑，高 三公尺 、寬 一公尺 、厚 三十厘米 、重 二千公斤 。碑上寫滿中外文字，是為著名的“大秦景教流行中國碑”。這碑深具歷史價值，將基督教來華的年月推早了一千一百七十二年。換句話說，主後六三五年，涅斯多留的傳教士已踏足中國。
景教，意即光明燦爛的宗教，可能取義自“耶穌是世界的光”,景教另名大秦(波斯)景教、波斯經教、彌賽亞教等。景教乃初期教會之異端，起源於涅斯多留主教(Nestorius)因此稱涅斯多留派。主後四三一年，以弗所大會定涅氏的信仰為異端，禁其傳教，並將之放逐埃及(Egypt)。他的信徒逃到波斯發展；後來他的教徒再向東移，進入中國。
景教乃由其教士(當時稱僧侶)阿羅本等六十八人，先後傳入長安及十數城市，時為主後六三五年(唐太宗時代)。主後八四五年(唐武宗時代)景教被禁，一共流行了二百一十年。
景教碑的建立，乃志頌景教之興旺。按碑文記載，景教流傳快速廣速，為唐太宗、高宗賞識，於兩朝五十年間，準許建寺(教堂)於諸州及翻譯基督教經典。阿羅本宣教士又被朝廷封為“鎮國大法主”(佛教用語)。
主後八四五年(唐武宗時代)，皇帝崇尚道教，定為國教，罷黜其餘一切中外宗教，拆毀佛寺四千六百餘所，沒收一切宗教的田地及財物，把銅鐵佛像熔化作錢幣及耕具，又下令二十六萬五千僧尼還俗，驅逐所有外國傳教士。景教經這逼迫退出後，一蹶不振，日趨衰微，終而銷聲匿跡。
總括景教宣教的方法如下幾點︰
(一)從上而下的路線︰與皇帝官員往來，藉此而得宣教之使。
(二)本色化︰
1．教名本色化︰景教名字起源於景星，有光明之宗教及端祥之兆的含義。
2．教堂本土化︰有帝王、將領的肖像及皇帝大官的題字等。
3．教義本色化︰為亡靈禱告，以示孝道。
4．用詞本色化︰借用道佛詞語，稱真神為真主，天國為帝山，教堂為寺院，教士為僧侶。
(三)救濟工作︰著重救災救難的社會工作。
(四)參政活動︰與帝王及官吏過從密切，因而沒有與政治分離，需靠當權者支持。
景教的失敗，相信是上帝伸手禁止這異端在中國流傳。從其政策方面來看，景教失敗的原因如下︰
(一)政教混合乃不當之策︰單靠取悅於皇室、官宦，沒有人民普遍的接受支持，教會興衰，全在於王朝，可謂不智。
(二)由於景教太重本色化，失去了基督教的獨特性，聖經真理是絕不能更改，也不能因本色化而降低標準。
(三)宣教士為討好當地人，助譯佛經，造成宗教混亂。
(四)信徒多因救濟而來，禁令一下，逼迫一到，便消蹤滅跡，鳥獸四散。
二、天主教的宣教史
最早來中國傳教的天主教宣教士是方濟各會(Franciscan)的孟德高維納的約翰(John of Monte Corvino)。他於元朝時代(1292年)，被教皇尼古拉斯九世(Nicholas Ⅸ)派 往中國傳道。初時倍受中國各教攻擊，但因元朝採宗教自由政策，而且他得皇帝信任，經過十一年的努力，終於在北京建立了兩座教堂，會友六千。他又收留了一百 五十個孩童，訓練他們事奉，協助傳教。一三三年他去世時，中國已有十萬天主教教徒。五十年後，元亡明興，漢族重建天下，驅逐外國宣教士，天主教宣教事工遂 停頓下來。
一五至一七五年間，天主教再度東來。最成功的天主教宣教機構要算是羅育拉(Loyola)創立的耶穌會。短短兩百多年間，他們在中國設立了四十二個宣教站及一百五十九座教堂。一六一七至一六五年，信徒由一萬三千增至十五萬，一六六四年更增至二十三萬七千人。
耶穌會最著名的宣教士有以下幾位︰
一、沙勿略(Francis of Xavior)
沙氏在印度很成功地工作了七年，無數的人因他受了洗。他本打算轉去日本，但日本人問他︰“若你的信仰是真的，為什麼中國人不信你所傳的道？他們是一切智慧之源啊！”這一刺激，遂使沙氏決意向中國進軍。
他想盡千方百計，擬循正途或旁路進入廣州，繼而想偈見皇帝。可是他在廣東海外的上川小島等了一年，仍不得其門進入中國，失望之餘，於一五五二年終，患高 熱病，孤獨死於上川島一塊大石上，遺下的簡陋衣具給人竊去。他的死訊激起了信徒很大的悲哀，但也挑起了無數宣教士的心，繼其遺志，進軍中國。
二、利瑪竇(Matteo Ricci，1552-1610年)
利氏的上司華利蘭利(Valignani)很有負擔向中國傳福音，曾在澳門，面向大陸，含淚向大陸呼喊︰“頑石啊！頑石啊！你何時開啟？”
利氏進入中國，是先以西文珍貴的禮物，買得兩廣總督的人情，得以在廣州、肇慶、韶州一帶居住，傳教建堂。工作初時遇到極多的困難，然而利氏有無限毅力忍耐，不斷奮勇工作，慢慢把工作進展到南雄、南昌、南京，最後到達北京。
利氏的傳教方式乃是以學者之身分出現於上層社會，以學術及教義講解吸引信徒。最著名的信徒有中國學者徐光啟、李之藻及楊廷筠等，這三人被稱為早期天主教三台柱。
一六一年，他抓到機會將鐘表及風琴等呈獻給明帝萬歷，雖然他不得覲見皇帝，但仍獲准居留北京。後來他在歷法及天文方面對朝廷有功，皇帝封他及同工為欽天監，是最早擔任官職於朝廷的外國人，由是開了先例，以後任官職者繼有湯若望(J. A. Schall)及南懷仁(F. Verbiest)，都是天文學者，又是天主教的傳教士。這樣的身分給利氏等人開了傳道的門及影響力，使耶穌會教士在中國各地旅行傳道通行無阻。在短短的幾年間，領了約二十五萬人歸入天主教。
天主教在華宣教所以成功，最重要之因素在於宣教士之委身。他們徹底奉獻，把自己全身、全心和畢生交給主，直到死在異鄉，沒有一點保留，沒有一刻回顧。
此外他們有良好的學術訓練、團結，再加上熟悉和尊重當地文化，著重造就本地人才等，都可做為日後宣教士的借鑒。
當然他們有些手段不合理，如送禮賄賂、偷渡入境、討好大官學者、過分寬容習俗等。但整體而論，他們的宣教事業是有果效的。
三、馬禮遜︰第一位來華的改革宗宣教士
家庭及教會的宗教教育，能培植一個偉大的宣教士。馬禮遜生於基督化家庭，自小背誦聖經，十二歲時能將《詩篇》第一一九篇背誦無誤。他一度生活放縱，但很 快就醒覺過來，生命起了改變，發奮讀經禱告，辛勤工作。每當工作的時候，常把聖經放在一旁，邊看邊做，此後還有奉獻心志，願意受訓往海外宣教。上帝在他受 訓期間，把中國的異象給了他，他接受這個巨大的挑戰，說了一句感人的話“我們此去，必須先有視死如歸的決心。”這種決死的心成為他後來在中國克服困難的力量。
馬禮遜於一八七年自英經美到達廣州，當時滿清政府閉關自守，嚴拒“洋”人入境，只准東印度公司屬下的商人進入廣州，而且甚多禁令，政府更下令，凡教外人中文者，需處死刑。馬禮遜千方百計進入廣州後，節省開支，租了一貨倉的下層，開始了他在中國的偉大宣教事業。
他入鄉隨俗，穿戴中國服飾，蓄長辮子，吃中國菜，秘密用功學中文。一位天主教教徒不顧性命，教他中文，助他譯經。但是因為他是宣教士，東印度公司為了維 護貿易，不願承擔他居留廣州的風險。為免被驅出境，他不得已加入東印度公司為譯員。這決定與他宣教的心志相遠，差會也不諒解。他在給差會的信中，有以下的 解釋︰
1. 工作可使他安全居留。
2. 有助中文進步。
3. 有薪金。
4. 消除東印度公司對傳教士的仇視。
馬氏受聘印度公司同一天，與瑪 利莫頓 小姐(Mary Morton)結 婚。但因清廷規定，妻子必須留在澳門，而公司卻要他至少半年居留廣州。夫妻長久兩地相隔，是早期宣教士須付出之代價。 馬 夫人體弱，長子出生即告夭折，她的身體每況愈下，終於一八一五年離澳返英。此去一別六年，直到一八二一年才返澳門團聚。可是返澳不久， 馬 夫人便因病死亡，葬於澳門，留下一雙兒女，馬氏經此打擊心靈創傷極大。次年，同工威廉士‧米憐(William Milne)又死於馬 六甲(Malacca)，使他更是傷痛。但重重的打擊，使馬氏在悲病中操練得更堅強忍耐，一生沒有退縮，至死忠心。
馬禮遜研究中文，翻譯聖經，頗有成就。可是當時購買中文書，學習中文及印刷中文，都為清廷嚴禁。馬氏不理禁令，一八八年寫完《華語初階》，譯成《使徒行 傳》，以木版刻字印成。次年他又出版《路加福音》，一八一二年出版《真道問答》，一八一三年譯完全本新約，一八一九年完成全本聖經，一八二二年他又編印六 卷《華英字典》等。他與同工 米憐 博士於馬 六甲 創辦英華書院，訓練宣教人才，協助傳福音，並在當地出版了《察世俗每月統計傳》(Chinese Monthly Magazine)，這是我國第一份報紙。起初此報每月只印五百份，後增至兩千，由梁發負責把福音小冊子按時一同分送。從以上的成果，可以看到馬氏的恩賜，他是一位多產的譯作家。
馬氏一生帶領信主的人不多，第一個是蔡高，馬氏為他洗禮，不斷為他禱告，望他成為將來大收成的初熟果子。第二個名梁發，後來獻身做了中國第一位牧師。馬 氏因體弱多病，一八三四年死於澳門，離世時只得著中國信徒三四位，但他卻在中國打開了一條福音的大道，是中國基督教宣教運動的先鋒及鼻祖。
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